申根協議，由于在盧森堡的申根簽署而得名。這是一項規定了成員國單一的簽證政策的國際公約，即凡外籍人士持有任何一個申根成員國核發的有效入境簽證，就可以多次進出所有其他成員國，而不需另外申請簽證。而實施這項協議的國家便是通常所說的“申根國家”。協議實施以來，“申根國家”越來越多，目前包括（按英文字母排列）：Austria 奧地利
Belgium 比利時Denmark 丹麥Finnland 芬蘭France 法國Germany 德國Greece 希臘Iceland 冰島Italy 意大利Luxembourg 盧森堡Netherlands 荷蘭Norway 挪威Portugal 葡萄牙Spain 西班牙Sweden 瑞典
另外，下列國家因為與申根鄰國沒有實際上的邊境檢查，也可以憑申根簽證隨意進入：安道爾、梵蒂岡、圣馬力諾、摩納哥。
根據申根協定，申根國家之間原則上取消邊境檢查（仍保留抽查和一定情況下恢復全面檢查的權力），相應地所有申根國家實行統一的簽證和邊檢政策。同時，持一個申根國家的申根簽證，可以在任意其他申根國家入境/停留/出境，而且也可以不去簽發簽證的國家。來往于不同的申根國家，不會在護照和簽證上留下紀錄。
如果只準備前往某一個特定的申根國家（意指申請簽證時只能提供前往該國的行程證明），必須向這個國家的駐外機構申請簽證；想要在多個申根國家逗留，原則上必須根據提交的行程去停留時間久的國家（主要停留國家）的駐華使領館申請簽證；在無法確定主要停留國家的情況下，可以申請首先入境國家的簽證。
獲得簽證后，可以通過簽證上注明的有效范圍確認是申根簽證還是只對某特定申根國家有效的簽證。如果是申根簽證，則會在“valid for”一欄中注明（根據簽發國家所用語言）：Etats Schengen（法語），Schengener Staaten（德語），Stati Schengen（意大利語），Schengen Staten（荷蘭語）等等。當然，在申根國家獲得的工作或學習居留居留上是沒有這一欄的，因為申根居留自動在整個申根范圍有效。
還有一些國家已經簽署申根協議，但還沒有正式實施。也就是說，這些國家的仍然實行獨立的簽證和邊檢政策，持申根簽證去這些國家仍舊必須單獨申請該國的簽證，因此還不屬于我們通常所說的“申根國家”。這些國家包括：瑞士（和列支敦士登）、波蘭、捷克、匈牙利、立陶宛、拉脫維亞、愛沙尼亞、斯洛伐克、斯洛文尼亞、馬耳他、塞浦路斯。預計從2007年開始，這些國家將逐漸實施申根協定。
關于single entry：很多人有個錯誤的觀念，以為持某個國家single entry的申根簽證，就只能去這個國家而不能前往其他申根國家。其實，因為申根簽證是在整個申根范圍內有效，所以，只要不出申根范圍，可以在不同的申根國家任意來往，single entry的簽證也依然有效。舉例而言：持single entry的申根旅游簽證，可以在法國入境，然后去德國、奧地利和意大利，再從希臘出境，沒有問題。但是憑同一簽證在入境之后去瑞士、英國或者捷克等非申根國家，single entry的簽證就失效了，不能再憑此簽證重新進入申根國家。
關于“間接申根簽證”：去申根國家留學的人，通常不會在申根國家駐華使館拿到普通的申根簽證，而是一種有時稱為“間接申根簽證”的visa，這種簽證只對發放簽證的國家有效，不過通常會允許在另一個申根國家一次性過境。持這種簽證的人，必須在到達目的國后于簽證有效期內去有關部門申請申根居留，然后才能享受申根待遇。
目前只有持申根居留(residence permit)才能免簽進入瑞士（包括列支敦士登），具體情況可以在下面查看。持短期申根旅游簽證的人進入瑞士必須申請簽證。
根據新消息，持有申根居留(residence permit)可以免簽證在捷克停留5天。超過這一期限的和持短期申根旅游簽證進入捷克必須申請簽證。
有申根簽證，可能可以免簽去馬耳他，但申根簽證必須是多次有效的（multi）或者持有去可以合法進入的第三國的機票（例如，持中國護照，英國居留，單次有效的申根簽證和巴黎往返機票會被馬耳他拒絕入境，可是持旅程結束后直接從馬耳他回中國或者英國的機票則可以進入馬耳他。）當然，行前請向馬耳他大使館確認免簽。
